Astmul este o boala care afecteaza plamanii si care prezinta simptome ca tusea, respiratia grea si respiratia suieratoare, precum si o senzatie de greutate, apasare a cutiei toracice. Aceste simptome nu apar neaparat impreuna – foarte multi oameni prezinta doar o tuse uscate, obositoare, in timp ce unii doar au o respiratie suieratoare, numita medical wheezing.
Desi simptoamele pot aparea pe tot parcursul zilei, acestea sunt cel mai evidente pe parcursul noptii si in primele ore ale diminetii. Simptoamele nu sunt constante, doarece pot sa apara pe parcursul a cateva zile si apoi sa dispara pentru o perioada mai lunga de timp – asta nu inseamna ca persoana s-a vindecat, ci doar ca aceasta este evolutia normala a bolii.
In lume exista cam 300 de milioane de oameni care sufera de astm, din acestia murind 25.000. Numarul persoanelor afectate este cu siguranta mai mare, deoarece in zone ca Africa, Orientul Mijlociu si Asia Centrala aceasta afectiune nu este foarte cunoscuta sau, mai rau, sunt cunoscute si afectiunea si tratamentul, insa localnicii nu vor sa-l foloseasca.
Astmul nu se poate vindeca, insa poate fi tinut sub control, asa fel incat persoana respectiva sa duca o viata normala, fara sa intampine dificultati din partea afectiunii, realizand activitatile de peste zi la fel ca o persoana care nu sufera de astm.
In cazul unui plaman normal, in timpul respiratiei, fluxul de aer intra si iese liber din plamani. In cazul astmului, caile respiratorii devin inflamate si edemate. Acestea devin sensibile la schimbarile din mediul inconjurator, ducand la aparitia crizelor astmatice. In timpul acestora, peretii cailor respiratorii se umfla, muschii din jurul lor se contracta si mucusul incepe sa fie secretat in cantitati mari, lucru care duce la obturarea cailor respiratorii, respiratia devenind dificila.
Incepand cu anii 1970, numarul persoanelor bolnave de astm este in continua crestere. Specialistii considera ca pana in 2025, numarul din prezent va creste cu inca 100 de milioane, ajungand la un total de 400 de milioane de astmatici.